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Tito Puente
En Nueva York el antecedente cronológico inmediato de la salsa fueron las grandes orquestas que tocaban música para la comunidad latina, entre las que destacaron tres la de Frank Grillo, mejor conocido como Machito, la de Tito Rodríguez y la de Tito Puente. En ellas se formaron musicalmente muchos de los ejecutantes de salsa de la década de los sesenta y setenta. Sin embargo a pesar de su gran éxito, artístico y económico, las grandes orquestas se extinguieron cuando cambios en la economía de la ciudad hicieron incosteable mantener una orquesta integrada por 17 o más músicos.
Muy pocos sobrevivieron y entre ellos está, por supuesto, el Rey, Tito Puente que supo pasar de la etapa de orquestas a la de la salsa sin perder su sonido característico, aunque eso sí, agilizándolo para mantenerlo al día.
Tito Puente dirigió los Picadilly Boys que alternaba con la orquesta de Machito, en los primeros días del legendario Palladium, un salón de baile de Nueva York alrededor del cual se creó toda la época de las grandes bandas latinas. Tan pronto el Palladium se convirtió en euforia la gente comenzó a exigir orquestas que pudiesen equiparar el sonido y la calidad de los Afrocubans de Machito. Al poco tiempo los Picadilly Boys se convirtieron en la Orquesta de Tito Puente, una agrupación más que importante que no tardaría mucho en imponer sus propias influencias y criterios. En plena década de los 50 ya Tito Puente es bautizado como "El rey del timbal".
Su irrupción en la ola salsosa propiamente dicha puede ubicarse en el disco The Legend (1977) que incluye una composición de Rubén Blades dedicada a Tito: "La Leyenda", además se deben resaltar su serie de discos titulados Homenaje a Benny Moré, en donde reverencia a ese gran cantante cubano, padre del son cubano de los cincuenta. En estos discos ha reunido, entre 1978 y 1985, a los mejores exponentes de la salsa como Celia Cruz, Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Ismael Quintana, Ismael Miranda, Adalberto Santiago, Pete "El Conde" Rodríguez, Justo Betancourt y Héctor Casanova, entre otros, además de contar claro está con Santitos Colón, su cantante de cabecera.
Uno de sus discos más notables en su amplia producción discográfica es su disco número 100. En este disco titulado The Mambo King, Tito muestra una vez más su extraordinaria capacidad de evolucionar sin perder su estilo particular, nutriéndose de las últimas corrientes de producción musical. En este caso Tito se incorpora al llamado sonido RMM, que como veremos es muy importante para la escena nuevayorquina desde fines de los ochenta.
Adicionalmente a ser uno de los pilares más importantes de la época de las grandes orquestas, Tito Puente ha participado con bastante éxito en el jazz latino al frente de su propio ensamble e influyó, si bien indirectamente, en la creación del rock latino gracias a la utilización por parte de Carlos Santana de su pieza "Oye como va".
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