Hijo de un pequeño industrial, sigue estudios regulares en su ciudad natal hasta los 15 años. En 1894, debido a las dificultades económicas, se traslada a Italia con su familia y poco después pasa a Suiza, donde, en 1895 suspende el exámen que le habría permitido estudiar ingeniería eléctrica en Zurich, tras un año de preparación en la escuela de Arau , entra en el Politécnico de Zurich ; obtiene el diploma en 1900 y adopta la ciudadanía suiza al año siguiente.En 1902 consigue un empleo en la Oficina Federal de Patentes de Berna ; este periodo es probablemente el más fecundo para su actividad científica, logrando, hacia el año 1905, los frutos de sus largas investigaciones : los Annalender Physik publican dos escritos fundamentales del joven científico ; el primero contiene la enunciación de la Teoría Cuántica del Efecto Fotoeléctrico ( por el que le dan el Nobel en 1921 ), y el segundo, bajo el título de Electrodinámica de los cuerpos en movimiento, es la primera enunciación de los principios de la Teoría de la Relatividad particular.

En este mismo año , 1909, Einstein es nombrado profesor de la universidad y más tarde del Politécnico de Zurich, cargo que ejerce hasta 1914, año en que por consejo de Max Plank, se traslada a Berlín, permaneciendo casi veinte años en la Academia Prusiana de Ciencias y sucediendo a Van't Hoff en la dirección del Kaiser Wilhelm Institut.

En todos estos años que siguen a 1905, aunque sus estudios se encaminan con preferencia al desarrollo de la Teoría de la Relatividad, Einstein aporta ideas fundamentales en otros campos de la física teórica : en 1906 formula la clásica enunciación de la teoría de los movimientos Brownianos, y en 1907 da a conocer la teoría cuántica de los calores específicos, estudios que continua en los años siguientes. A la generalización de la teoría de la relatividad y a la conexión entre los fenómenos gravitacionales y movimientos acelerados Einstein dedica en Zurich, Praga y Berlín gran parte de su actividad, sacando deducciones cuantitativas de las hipótesis fundamentales que puedan ser verificadas experimentalmente : afirma que los rayos luminosos de las estrellas se curvan al pasar por las proximidades del Sol (1911) ; da una interpretación de algunas irregularidades del movimiento de Mercurio, que no encontraban explicación en el ámbito de la mecánica newtoniana (1915), y explica teóricamente el desplazamiento hacia el rojo de las líneas espectrales.

La eliminación en el dominio de la Física de los conceptos de un espacio y de un tiempo absoluto ha constituido una verdadera revolución del pensamiento científico. Según Newton, los hechos se desarrollaban en un cuadro inmutable , constituido por un espacio y un tiempo absolutos ; Einstein da vuelta literalmente a ese punto de vista, pues según la Teoría de la Relatividad no tiene sentido hablar de espacio y de tiempo, sino en relación a los fenómenos que allí se desarrollan. Para llegar a este punto de vista tan revolucionario hace falta una extraordinaria libertad de pensamiento que permita derribar conceptos que durante dos siglos habían sido los pilares de la Física. Einstein demuestra poseer esta libertad y el coraje intelectual para atacar por los cimientos un edificio científico cuyo prestigio derivaba de grandiosos éxitos.
Pero aunque sus ideas han producido profundos cambios en las bases del pensamiento físico y fuese todo lo contrario a un conservador, persigue hasta los últimos años el ideal propio de la Física clásica : en cada fenómeno de la realidad objetiva puede establecerse una clara relación entre causa y efecto. Tal planteamiento no es compartido por la mayor parte de los físicos contemporáneos, los cuales, fundándose en los principios de la Teoría Cuántica, sostienen que los acontecimientos que se desarrollan a escala atómica no son singularmente concebibles de modo completo (Principio de Indeterminacion).

Esta profunda divergencia de ideales científicos , que lleva a Einstein a rechazar generalizaciones que consideraba arbitrarias de la Teoría Cuántica, de la cual es sin embargo uno de los fundadores le lleva a escribir : '' Lo que me satisface de esta teoría , como principio, es su actitud hacia aquello que me parece ser el objetivo programático de la física misma : la descripción completa de cada situación real (individual), que se supone pueda existir independientemente de cada acto de observación o de verificación.'' Son también notables sus ideas en otros terrenos. Por ejemplo, en 1914 se niega a firmar el manifiesto de los intelectuales alemanes que trata de justificar la agresión alemana contra Bélgica; se dedica a proteger a los judíos y darles una patria en Palestina; protesta contra la violencia nazi, y no ahorró esfuerzos para ayudar a los perseguidos por la política hitleriana.
 

En 1939, Fermi, Szilard y Eugene Xigner se dirigen a él para pedirle que, con su autoridad, solicite el apoyo del presidente Roosvelt para el proyecto de preparación de la bomba atómica . La elección para Einstein es dramática : seguir negando todo apoyo a cualquier iniciativa bélica, corriendo el riesgo de que los alemanes lleguen a ser los primeros en poseer la terrible arma, o renunciar a ideas afirmadas durante decenios. La necesidad de oponerse a la amenaza del dominio nazi sobre el mundo le induce a abandonar sus dudas y a escribir la histórica carta que da la señal de partida a los proyectos para la producción de la bomba atómica norteamericana. Pero durante diez años , desde 1945, fecha de la destrucción atómica de Hiroshima y Nagasaki, hasta su muerte, Einstein pone todo su prestigio al servicio de la causa del empleo pacífico de la energía atómica.