Durante siglos se había creído ciegamente en el Sistema Geocéntrico que propuso el sabio griego Ptolomeo en el siglo I, según el cual la tierra constituía el centro del universo y a su alrededor giraban el Sol y los otros planetas. Esto era incluso un dogma de fe para las iglesias católica y luterana, que perseguían con saña a los herejes que se atrevían a cuestionarlo. Por eso el enunciado copernicano era una auténtica bomba: la Tierra no sólo no estaba inmóvil, ni era el centro del universo, sino que giraba alrededor de sí misma y del Sol, que era el verdadero centro.

Para llegar a construir su sistema, Copérnico, como buen renacentista, dedicó toda su vida al estudio, hasta dominar variadas materias, Primero aprendió astronomía y matemáticas en la universidad de Cracovia y después derecho canónico en Bolonia. Fue profesor de matemáticas en Roma y canónigo en la catedral de Frauenburg, pero pronto volvió a Italia a ampliar sus conocimientos de medicina y leyes.