Las civilizaciónes antiguas se extinguieron porque llegó el momento en que se conformaron y pensaron que ya no había nada más que conocer o descubrir. Se pueden mencionar las culturas: Egipcia, China y Romana. La China de la dinastia Ming, por ejemplo, luego de derrotar a Genghis Khan a mediados del 1300 habían llegado a bordear las costas de Africa casi hasta el Cabo de Buena Esperanza antes de que en 1433 cancelara los viajes futuros y hasta prohibiera la construcción de naves y exigiera la destrucción de las naves existentes. Esto impidió que pudieran completar la vuelta al continente africano y la conquista de Europa.

Los programas espaciales tuvieron su apogeo para la época del Sputnik y Apollo. Hoy día aparentan estar en un estado de retroceso. El programa ruso a colapsado y los esfuerzos norteamericanos que ha estado caminando en círculo por los pasados veinte años está en peligro de perder aún más fondos la próxima vez que algo salga mal con el "Shuttle" o con la Estación Espacial Internacional. Consideremos lo siguiente:  el gobierno gasta hoy, más o menos la misma cantidad de dólares en proyectos espaciales que lo que gastaba en la era de 1961-1973 y obtiene solo un 1% de los logros que se obtenían. Durante el periodo de 1961-1973 la NASA no solo envió las misiones:  Mercury, Gemini, Apollo, Skylab, Ranger, Surveyor y Mariner, sino que también hizo todos los desarrollos para las misiones Pioneer, Viking y Voyager. Además desarrolló los motores de los cohetes hidrógeno/oxígeno, los vehículos de lanzamiento de etapas múltiples (heavy lift), los motores de cohetes nucleares, reactores nucleares espaciales y los generadores de radioisótopos, los trajes espaciales, sistemas de soporte de vida en el espacio, técnicas de órbita "Rendezvous", tecnología de navegación interplanetaria, técnicas de transmisión de data en el espacio profundo, tecnología de re-entrada, tecnología de cohetes para entrada suave. En otras palabras casi todo lo que permiten las misiones de exploración hoy fueron realizadas durante el periodo de 1961-1973.

El Space Shuttle lleva una tripulación usual de seis personas, con un costo por lanzamiento de 600 millones de dólares. La razón para el alto costo del Shuttle es producto en parte de un sistema llamado "cost plus", el cual en lugar de negociar un precio fijo por las piezas y permitir a las compañías generar ganancias o pérdidas dependiendo de cual sea su costo interno, a exigido a las compañias que presenten sus costos internos y añadan un margen de ganancia fija de alrdedor de un 10% sobre estos costos. Este sistema ha servido para aumentar los costos de los contratos gubernamentales enormemente habiéndose detectados irregularidades donde aparecen los militares pagando $700 por un martillo o una tapa de inodoro. En este tipo de sistema mientras más caro cueste producir un producto mayor es la ganancia para quien lo produce y vende. Este tipo de sistema no promueve la creación de nueva tecnología espacial. No se han logrado desarrollos importantes de motores de cohetes desde que los cohetes principales del Space Shuttle fueron construidos en 1970 y lo mismo ocurre con los sistemas de lanzamiento en los Estados Unidos, desde el primer vuelo del Shuttle en 1981. Otro factor que contribuye a elevar el costo es que todos los vehículos de lanzamiento existente son por lo menos parcialmente y generalmente en su totalidad, desechables. Esta situación resulta de la herencia única de los sistema de lanzamiento al espacio. De todos los medios de transportación en la historia de la humanidad, sólo los sistema de lanzamiento descienden de la técnica de lanzamiento de municiones.

Para contrarrestar esta situación, sería necesario crear sistemas de lanzamientos rehusables. Para poder desarrollar los vehículos de lanzamiento rehusables es necesario que aumente el número de lanzamientos, que haya un reducido número de personal de tierra y que la primera etapa sea rehusable. Dado que tener etapas múltiples aumenta la complejidad del vehículo, el vehículo ideal debería tener sólo una etapa. De este razonamiento surge el concepto del vehículo Single Stage To Orbit (SSTO).

Para que este vehículo pudiera despegar y aterrizar como lo hacen los aviones era necesario realizar pruebas y demostraciones, así que  la Strategic Defense Initiative Organization (SDIO, hoy conocida como Ballistic Missile Defense Organization, (BMDO) inició el programa DC-X en 1991. El programa DC-X fué inspirado por los ingenieros Max Hunter y Gary Hudson, quienes desde 1970 hacían campaña para el desarrollo de vehículos SSTO. Simon Worden preparó una demostración de los conceptos básicos del concepto Hunter-Hudson. Con un presupuesto de escasamente 60 millones, construyeron el vehículo DC-X a un tercio de escala real. Y lograron despegarlo y aterrizarlo contando con un reducido equipo de tierra de sólo 12 personas. El premio a este éxitoso programa fue la cancelación de los fondos asignados al programa.

En 1994 la NASA se hizo cargo de la operación del proyecto DC-X y luego lanzó su propio programa SSTO llamandolo X-33. Este programa fue fundado con un presupuesto de 900 millones. Se ofreció el proyecto en subasta y Lockheed Martin ganó la subasta sobre McDonnell Douglas y Rockwell. Nuevamente surge el problema del "cost plus". Dado que las compañías aeroespaciales generan ganancias a través del porcentaje  sobre el precio de venta bruto y el precio bruto de construir repetidamente muchos vehículos de lanzamiento caros y desechables es mucho mayor que el obtenido al producir menos vehículos reusables, las compañias no tienen ningun incentivo en  o deseo de introducir sistemas reusables o sistemas desechables más baratos. Estas son, entre otras, las razones de por que los lanzamientos espaciales no son hoy más económicos de lo que eran treinta años atrás.